Estimulación cerebral profunda y depresión: qué conexiones se asocian a la mejoría

Un equipo del hospital Mount Sinai, en Nueva York, ha publicado en American Journal of Psychiatry un análisis que relaciona la mejoría sostenida de la depresión resistente al tratamiento con la estimulación de tres vías concretas de sustancia blanca del cerebro, y no simplemente con colocar el electrodo en la zona anatómica prevista. El hallazgo procede de reanalizar datos de imagen de pacientes que ya habían recibido estimulación cerebral profunda en estudios anteriores.

De qué tratamiento se habla

La estimulación cerebral profunda consiste en implantar quirúrgicamente electrodos que envían impulsos eléctricos a circuitos concretos del cerebro. Es un procedimiento consolidado en algunos trastornos del movimiento, pero en depresión sigue siendo experimental: se investiga en personas con una depresión grave y persistente que no ha mejorado lo suficiente con los tratamientos habituales, lo que se llama depresión resistente al tratamiento.

La diana estudiada aquí es el área cingulada subcalosa. El problema que los investigadores llevan años intentando resolver es que dos pacientes con el electrodo aparentemente en el mismo sitio pueden responder de forma muy distinta, porque el efecto no depende solo del tejido que rodea al electrodo, sino de las redes y los haces de fibras a los que llega la corriente.

Qué se analizó y qué se vio

Los autores reunieron datos de varios estudios clínicos previos, entre ellos el ensayo BROADEN, una cohorte de la Universidad de Toronto —donde se desarrolló inicialmente esta técnica— y otra de la Universidad de Emory. Combinaron modelos del campo eléctrico generado por cada electrodo con mapas de conectividad cerebral para calcular a qué vías llegaba realmente la estimulación en cada persona.

En los distintos grupos, la mejoría clínica mantenida se asoció a la estimulación de tres vías: el cíngulo, el fórceps menor y el fascículo uncinado medial junto con las vías amigdalofugales ventrales. Y al revés: tras dos años de tratamiento, los pacientes que no habían respondido se caracterizaban por que la estimulación no alcanzaba el cíngulo del hemisferio izquierdo.

Conviene precisar que se trata de una asociación observada al reanalizar datos ya recogidos, no de un experimento que comparase dos formas de colocar el electrodo. Los propios autores subrayan que no comprobaron si recolocar los electrodos para alcanzar la vía ausente habría mejorado los resultados.

Límites que los autores reconocen

El trabajo tiene una limitación de imagen relevante: no había resonancia magnética de difusión individual de todos los participantes, así que buena parte del análisis se hizo con mapas de conectividad generalizados. En la cohorte de Emory, donde sí pudieron compararse ambos métodos, los resultados coincidieron, lo que refuerza el hallazgo pero no sustituye a estudiar la imagen propia de cada paciente.

La nota difundida por el centro no detalla el número total de personas incluidas, aunque describe el conjunto como el mayor reunido hasta ahora con esta técnica. Los investigadores insisten además en que alcanzar esas vías difícilmente será el único factor que explique la respuesta: queda por establecer qué pacientes son candidatos y cómo ajustar los parámetros de estimulación con el tiempo.

Según Helen Mayberg, del Icahn School of Medicine at Mount Sinai, el trabajo refuerza la idea de planificar la cirugía caso por caso. Ese enfoque guiado por mapas de conexiones es el que se está usando en el ensayo aleatorizado TRANSCEND, todavía en marcha, financiado por la empresa Abbott.

Para quien convive con una depresión que no responde a los tratamientos habituales, nada de esto es una opción disponible hoy fuera de la investigación: cualquier decisión sobre el tratamiento corresponde al equipo que lleva el caso.