Un péptido diseñado en Barcelona reduce el amiloide beta en ratones

Un equipo de investigación de Barcelona ha identificado una molécula sintética que, en el laboratorio, reduce la producción de amiloide beta, la proteína que se acumula en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer. El trabajo se ha hecho en neuronas cultivadas y en ratones modificados genéticamente, no en personas, y sus propios autores lo presentan como un primer paso para seguir investigando esa vía.

El estudio lo lidera el grupo de Neurobiotecnología Molecular y Celular del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC), con la participación del IQAC-CSIC, la Universidad de Barcelona y el IRB Barcelona. Se ha publicado en la revista Bioorganic Chemistry y lo ha difundido el portal MedicalXpress.

Por qué no se trata de bloquear la enzima del todo

En la producción de amiloide beta interviene una enzima llamada BACE1. Las enzimas son proteínas que facilitan reacciones químicas dentro de las células; en este caso, BACE1 actúa como unas tijeras que cortan otra proteína y generan el fragmento amiloide. Durante años, varias compañías desarrollaron fármacos para bloquear esa enzima por completo, y esos ensayos clínicos no salieron adelante: al inhibirla del todo también se interferían otras funciones necesarias, con efectos adversos asociados.

La estrategia del grupo catalán fue distinta: en lugar de apagar la enzima, frenarla de forma parcial y selectiva. Para ello diseñaron péptidos, cadenas cortas del mismo tipo de componentes que forman las proteínas, modificados químicamente para que el organismo no los degrade enseguida y para que puedan entrar en las células, que es donde se produce el amiloide.

Qué observaron

El equipo analizó una biblioteca de 50 moléculas en neuronas cultivadas. Una de ellas, bautizada como P33, destacó sobre el resto. Según describen, en neuronas de ratón en cultivo P33 redujo la liberación de amiloide beta a menos de la mitad sin dañar las células, y disminuyó la actividad asociada a BACE1 en más de un 50% sin afectar de forma significativa a BACE2, una enzima muy parecida.

En ratones modificados genéticamente para desarrollar placas de amiloide, la administración de P33 durante ocho semanas redujo los niveles de amiloide en el cerebro y el área cubierta por placas en la corteza y el hipocampo en un 35,6%. Los autores indican que no detectaron daño en otros órganos ni cambios en los marcadores de inflamación analizados.

Dayaneth Jácome, primera firmante del trabajo e investigadora del IBEC, señala que P33 llamó la atención porque reducía claramente el amiloide sin dañar las células y frenaba la actividad de BACE1 de forma selectiva. José A. Del Río, coautor principal, resume la idea de fondo: no haría falta bloquear BACE1 por completo para reducir la producción de amiloide, al menos en modelos de laboratorio.

Qué falta por saber

Los propios investigadores enumeran los siguientes pasos. Rosalina Gavín, colíder del estudio, explica que quieren ampliar los experimentos con un número mayor de animales, medir cuánto péptido llega realmente al cerebro y confirmar con precisión cómo actúa sobre la enzima. También quedan por verificar los indicios de mejor memoria que apuntaron los ratones tratados, que de momento son solo una tendencia en un grupo pequeño.

Conviene situar el hallazgo donde está: se trata de resultados en cultivos celulares y en un modelo animal, un escenario del que muchas moléculas no llegan a pasar. No existe por ahora ningún ensayo en personas con este péptido, y reducir las placas en un ratón no equivale a mejorar los síntomas en un paciente. En el campo del Alzheimer esa distancia ha sido especialmente larga. Es una línea de investigación en curso, no un tratamiento disponible.

Otras aproximaciones experimentales trabajan sobre el mismo problema desde otro ángulo, como las vesículas celulares para llevar anticuerpos al cerebro, también ensayadas en ratones.