Bolsas de nicotina, vapeo o tabaco: qué se sabe de sus riesgos

Un paciente que ha dejado el cigarrillo y ahora usa bolsas de nicotina pregunta a su médico si eso no es ya, en la práctica, un sustituto de nicotina. La escena la cuenta Brian Fuehrlein, médico especializado en medicina de las adicciones, en un artículo publicado en The Conversation, y sirve para ordenar una confusión bastante extendida: no todos los productos que contienen nicotina son lo mismo, ni en riesgo ni en finalidad.

La nicotina engancha; lo que más daña es la combustión

La distinción de partida, según el autor, es entre el daño que causa la nicotina en sí y el que causa la forma en que se administra. La nicotina es la responsable de la dependencia y hay estudios que han señalado efectos cardiovasculares —cambios en la frecuencia cardiaca, en la tensión arterial y en la función de los vasos sanguíneos—, pero el grueso del daño del tabaco procede de quemar la hoja.

El humo del tabaco contiene miles de sustancias químicas, muchas tóxicas y cancerígenas. El texto cifra en unos 2,5 millones de muertes por cáncer al año en el mundo la carga atribuida al consumo de tabaco, a lo que se suman la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la patología cardiovascular.

Qué se sabe de cada producto

• Cigarrillos electrónicos. Contienen, en general, menos tóxicos y en menor cantidad que el humo del tabaco. Pero el aerosol que se inhala puede incluir sustancias como el propilenglicol, considerado seguro como aditivo alimentario y cuya seguridad al inhalarse de forma crónica no está establecida: el pulmón no procesa las sustancias como el aparato digestivo.
• Tabaco calentado. Los dispositivos que calientan el tabaco sin quemarlo reducen la exposición a algunas sustancias dañinas frente al cigarrillo convencional. Aun así, los CDC —la agencia de salud pública de Estados Unidos— consideran dañino cualquier producto del tabaco, porque siguen aportando nicotina derivada del tabaco y otros tóxicos.
• Bolsas de nicotina. No llevan hoja de tabaco: contienen nicotina, aromas y otros ingredientes, y se colocan entre el labio superior y la encía. Al no haber combustión ni aerosol inhalado, la exposición a muchos tóxicos es menor. Pero pueden liberar varios miligramos de nicotina por bolsa, una cantidad comparable o superior a la de un cigarrillo, y mantienen el potencial adictivo.

No es lo mismo cambiar que empezar

El artículo insiste en que el riesgo no depende solo de la composición del producto, sino de quién lo usa, cómo y a qué sustituye. Que un fumador pase del cigarrillo al vapeo no es comparable a que una persona que nunca ha fumado empiece a vapear. Lo mismo vale para las bolsas: que expongan a menos tóxicos no las convierte en inocuas, y menos aún en adolescentes y en personas que no consumían nicotina.

De ahí la propuesta del autor: dejar de pensar en términos de "seguro" frente a "peligroso" y hacerlo en términos de más dañino o menos dañino.

Terapia sustitutiva no es lo mismo que bolsa de nicotina

La terapia sustitutiva con nicotina —parches, chicles, comprimidos para chupar, sprays nasales e inhaladores— es un tratamiento con autorización sanitaria, con dosis bajas y controladas, pensado para reducir el ansia y el síndrome de abstinencia mientras la persona se aleja del tabaco. Las bolsas de nicotina y los cigarrillos electrónicos son productos de consumo: en Estados Unidos están regulados por la FDA, pero no están aprobados como tratamiento para dejar de fumar. En el caso de los cigarrillos electrónicos existen datos de que ayudan a algunas personas a dejarlo; en el de las bolsas, la evidencia como ayuda para la cesación es escasa.

Conviene leer las cifras con su contexto: los datos de consumo que cita el artículo son estadounidenses. Allí el porcentaje de fumadores pasó del 42,4% en 1965 al 11,6% en 2022, mientras el uso declarado de bolsas de nicotina en el último año subió del 3,4% en 2023 al 5,9% en 2024. El propio autor recuerda que los patrones de consumo, la regulación y el acceso a servicios de deshabituación varían mucho entre países.

La conclusión que plantea es sobria: quien no consume nicotina no tiene motivo para empezar; quien fuma, lo que mejor le sienta es dejarlo, y si eso no es posible de inmediato, alejarse de los productos de combustión reduce la exposición a los tóxicos del humo. Qué camino conviene en cada caso es una decisión que corresponde valorar con un profesional sanitario.