Ayudar a un paciente con cáncer a gestionar gastos redujo su malestar económico

El coste del tratamiento del cáncer no es solo un problema de bolsillo: cuando aprieta, algunas personas retrasan citas, espacian la medicación o renuncian a parte del tratamiento. A ese fenómeno los investigadores lo llaman toxicidad financiera. Un ensayo clínico realizado en Carolina del Norte (Estados Unidos) ha probado un programa de acompañamiento económico para pacientes oncológicos y ha observado una mejora significativa en esa dimensión, según los resultados presentados el 16 de octubre en el simposio de calidad asistencial de la Sociedad Americana de Oncología Clínica y publicados el mismo día en el Journal of Clinical Oncology.

En qué consistió la intervención

El programa, llamado LIFT, se puso en marcha en ocho centros oncológicos de Carolina del Norte: cuatro en zonas rurales y cuatro en zonas urbanas. Participaron 179 pacientes adultos y 134 llegaron hasta el final del estudio. Para entrar había que dar positivo en un cuestionario validado que mide el impacto económico de la enfermedad, el FACIT-COST, una escala de 44 puntos en la que una puntuación más alta indica menos agobio económico.

El acompañamiento empezaba con una cita inicial de entre 45 minutos y una hora para revisar con cada persona su situación concreta: ingresos, cobertura del seguro y qué ayudas podía solicitar. Después venían entre una y siete citas breves de seguimiento, según la necesidad de cada caso, para resolver dudas, ayudar a presentar solicitudes y comprobar en qué punto estaban los trámites. Al terminar, los pacientes volvían a rellenar el mismo cuestionario.

Qué se observó

La puntuación media mejoró 8,1 puntos sobre los 44 posibles, una diferencia que los autores consideran significativa. El equipo también registró mejoras en indicadores de calidad de vida relacionada con la salud, en concreto en síntomas de ansiedad y de depresión.

Stephanie B. Wheeler, investigadora del centro oncológico Lineberger de la Universidad de Carolina del Norte y responsable del trabajo, sostiene que es el primer ensayo clínico a gran escala que mide el efecto de este tipo de acompañamiento en personas que ya habían dado positivo en el cribado de toxicidad financiera. Según detalla, el beneficio se mantuvo tanto en residentes rurales como urbanos y con independencia de que el paciente tuviera o no seguro médico.

Donald Rosenstein, psiquiatra de la misma universidad, apunta que la intervención nació de una demanda de los propios profesionales —enfermeras de oncología, trabajadores sociales y personal de apoyo— que señalaron el problema económico como su primera prioridad para los pacientes del estado.

Qué contexto tiene y qué límites

Conviene situar el dato: esto ocurre en el sistema sanitario estadounidense, donde el tratamiento oncológico genera facturas directas al paciente. Una encuesta de 2022 de la red de acción política de la Sociedad Americana del Cáncer calculó que cerca de la mitad de los supervivientes afronta problemas económicos ligados a la enfermedad, con un impacto mayor en mujeres negras y en personas de zonas rurales. En España la financiación pública de los tratamientos cambia por completo la escala del problema, aunque no lo elimina: siguen existiendo costes asociados como desplazamientos, bajas laborales prolongadas, productos de apoyo o cuidados en casa.

El ensayo tiene limitaciones que conviene tener presentes. Todos los participantes recibieron la intervención, de modo que no hay un grupo de comparación que permita descartar que parte de la mejora se deba al paso del tiempo o a la propia atención recibida. Además, un tercio de los pacientes no completó el seguimiento, y el resultado principal se mide con un cuestionario autoinformado, no con datos de facturación.

Aun así, el trabajo apunta a algo que suele quedar fuera de la consulta: la dificultad económica forma parte de lo que condiciona que un tratamiento se siga o se abandone. Cualquier duda sobre ayudas, trámites o prestaciones durante un proceso oncológico corresponde valorarla con el equipo asistencial y, en particular, con el trabajador social del hospital.