Hallan en tumores de laboratorio un tipo de linfocito capaz de atacar el cáncer de pulmón microcítico

Un equipo del instituto australiano WEHI (Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research) describe en la revista Cancer Cell un tipo de célula inmunitaria poco estudiada que, en tumores cultivados en el laboratorio a partir de muestras de pacientes, fue capaz de reconocer y destruir células de cáncer de pulmón microcítico. Es trabajo preclínico: lo que se observó ocurrió en cultivos y en análisis de datos de ensayos ya publicados, no en pacientes tratados con un fármaco nuevo.

Por qué este tumor se escapa de la inmunoterapia

El cáncer de pulmón microcítico —también llamado de células pequeñas— es una de las formas más agresivas de la enfermedad. Según recogen los autores, la supervivencia a cinco años es inferior al 7%. La inmunoterapia, que ha cambiado el pronóstico en otros tumores, solo beneficia de forma duradera a una minoría de estos pacientes. Una de las razones, explican, es que estas células tumorales pasan desapercibidas para los linfocitos convencionales en los que se apoyan esos tratamientos: el sistema inmunitario, sencillamente, no las ve.

El grupo se fijó en los linfocitos T gamma delta, una población de defensa que reconoce células anómalas por vías distintas a las de los linfocitos T clásicos. Al reanalizar con herramientas genómicas los datos de dos ensayos clínicos que establecieron la inmunoterapia como tratamiento estándar en este tumor —IMpower133 y CASPIAN—, observaron que una firma genética asociada a la presencia de estas células coincidía con los pacientes que más habían ganado con el tratamiento. Es una asociación estadística en datos ya existentes, no una demostración de causa.

Tumores en miniatura cultivados con muestras de pacientes

Para comprobar si esas células podían realmente atacar al tumor, los investigadores generaron tumores en miniatura en el laboratorio a partir de muestras donadas por pacientes a través del Victorian Cancer Biobank, en colaboración con el Royal Melbourne Hospital. Al poner esos cultivos en contacto con linfocitos gamma delta extraídos de la sangre de los propios pacientes, las células inmunitarias reconocieron y eliminaron células tumorales. La nota del instituto no detalla cuántas muestras ni cuántos pacientes se utilizaron.

El equipo probó además dos fármacos ya autorizados: tarlatamab, aprobado para este tipo de cáncer, y zoledronato, usado en osteoporosis y en complicaciones óseas de los tumores. Según describen, el zoledronato aumentó el número de linfocitos gamma delta disponibles y su capacidad de reconocer el tumor, mientras que el tarlatamab acercó físicamente a las células inmunitarias a las cancerosas. Combinados, reforzaron la actividad antitumoral en el modelo de laboratorio.

Qué puede significar y qué no

Jin Ng, primera firmante del trabajo, apunta que ya existen terapias que expanden linfocitos gamma delta fuera del cuerpo para reinfundirlos al paciente, lo que en su opinión facilitaría trasladar el hallazgo a la clínica. Kate Sutherland, investigadora principal, sostiene que estas células parecen ver «a través del disfraz» del tumor y que podrían ofrecer una vía de ataque alternativa.

Conviene leerlo con la cautela que corresponde. Nada de esto se ha probado todavía en un ensayo clínico con esta estrategia: el equipo señala que trabaja con el Doherty Institute para desarrollar una posible nueva clase de inmunoterapia. Hasta entonces, ni el zoledronato ni ninguna otra pauta derivada de este trabajo constituyen un tratamiento disponible para este tumor, y cualquier decisión terapéutica corresponde al equipo de oncología que atiende a cada persona.

Es una línea que se suma a otras aproximaciones celulares en marcha, como los ensayos de fase I con células CAR-T. Y llega en un momento en el que también cambia el perfil de quién enferma: cada vez se diagnostican más casos de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. La información original fue difundida por MedicalXpress a partir de un comunicado del WEHI.