13,5 millones de niños sin ninguna vacuna: los mapas que intentan localizarlos

En el mundo hay alrededor de 13,5 millones de niños que nunca han recibido ninguna vacuna. Se les llama niños de dosis cero, y encontrarlos es el primer paso para vacunarlos. Un equipo de investigadores ha revisado cómo se están usando las herramientas de cartografía sanitaria para localizarlos y ha publicado sus conclusiones en The Conversation.

Qué se revisó y dónde

Los autores forman parte de REACH-OUT, un proyecto que busca estrategias asequibles para llevar vacunas a esos niños, con especialistas en epidemiología espacial, economía de la salud y ciencia de la implementación. Su trabajo consistió en revisar 102 estudios realizados en 68 países de renta baja y media-baja. Según las estimaciones de cobertura de vacunación de la OMS y UNICEF, en esos países vive más del 80% de los niños que no han recibido ninguna dosis.

La idea de fondo es geográfica: lo que ocurre en un lugar suele parecerse a lo que ocurre en los lugares vecinos. A partir de ahí, los modelos geoespaciales intentan estimar cuántos niños sin vacunar hay en zonas que ninguna encuesta ha visitado.

Una media nacional puede esconder bolsas enteras

El artículo ilustra el problema con Kenia. Según su Encuesta Demográfica y de Salud de 2022, solo el 2,1% de los niños de 12 a 23 meses no había recibido ninguna vacuna en el conjunto del país. Pero al bajar al nivel de condado, dos de ellos —Mandera y Garissa— superaban el 36%. Una cifra nacional razonable puede convivir con zonas donde más de un tercio de los niños está sin vacunar.

Dos definiciones que no cuentan lo mismo

Antes de poner a nadie en un mapa hay que decidir a quién se cuenta. La alianza de vacunas Gavi define al niño de dosis cero como aquel que no ha recibido ni una sola vacuna. Es una definición estricta y difícil de aplicar, porque las encuestas se repiten cada tres a cinco años y los registros de los centros sanitarios no suelen seguir a cada niño de forma individual.

La segunda definición usa como referencia la falta de la primera dosis de la vacuna frente a difteria, tétanos y tosferina antes del primer cumpleaños. Esa dosis se recomienda a las seis semanas de vida y marca el primer contacto con el sistema de vacunación, además de registrarse de forma rutinaria, lo que permite comparar países. La diferencia entre ambas formas de medir no es menor: a escala global, la primera identifica casi el doble de niños que la segunda.

Los que más cuesta ver

Los niños de dosis cero se concentran en zonas rurales remotas, territorios en conflicto, asentamientos urbanos informales y familias migrantes o itinerantes. La revisión encontró que solo uno de cada cinco estudios se centraba específicamente en ellos; el resto analizaba la cobertura de vacunación en general. Además, la mayoría procedía de tres países —Nigeria, Etiopía e India—, mientras que lugares con una carga alta, como Sudán o Yemen, apenas aparecían. La mayor parte de los trabajos se publicó después de 2022, señal de un campo joven.

Otra limitación es metodológica: más de la mitad de los estudios recurría a técnicas sencillas de agrupación y detección de puntos calientes, que muestran dónde se ha contado a estos niños, pero no cuántos viven donde nadie ha ido a preguntar. Solo unos pocos emplearon métodos geoestadísticos capaces de predecir dónde es probable que haya huecos.

Los autores proponen tres líneas de mejora: combinar las encuestas con los datos rutinarios de los centros de salud, incorporar a los modelos información sobre conflictos, desplazamientos y lejanía, y reforzar la capacidad de generar y usar estos mapas en los propios países más afectados. Conviene recordar que todo esto describe sistemas sanitarios de países de renta baja y media-baja, con calendarios y coberturas muy distintos a los de España, donde el debate está más bien en cuestiones como la administración conjunta de las vacunas de gripe y covid.