Una proteína asociada a la juventud mejoró las defensas del cerebro en ratones viejos

Un equipo de la Escuela de Medicina Icahn del hospital Mount Sinai, en Nueva York, ha descrito el papel de una proteína llamada TIMP2 en el mantenimiento de las células inmunitarias del cerebro. Cuando la eliminaron en ratones, esas células adoptaron rasgos propios del envejecimiento; cuando se la administraron a ratones viejos, recuperaron parte de su capacidad de limpieza. El trabajo se publica en Nature Communications y, conviene decirlo desde el principio, se ha hecho íntegramente en animales.

Qué son las células de las que habla el estudio

Las protagonistas son la microglía, las células inmunitarias propias del tejido cerebral. Funcionan como el servicio de mantenimiento y defensa del cerebro: retiran restos celulares, ayudan a conservar las conexiones entre neuronas y reaccionan cuando hay una lesión. Con la edad, esa maquinaria pierde eficacia y, en algunos casos, las células pasan a estados que favorecen la inflamación en lugar de contenerla.

Esto importa porque la edad es el principal factor de riesgo conocido para el alzhéimer y otras enfermedades neurodegenerativas, y todavía no se entiende bien qué procesos biológicos hacen que un cerebro envejecido sea más vulnerable. La microglía es una de las piezas que los investigadores llevan años examinando.

Qué hicieron con los ratones

El equipo, con Brittany Hemmer como primera firmante y Joseph M. Castellano como autor de correspondencia, trabajó con varios grupos de ratones modificados genéticamente. En unos faltaba TIMP2 en todo el organismo; en otros se había eliminado solo en la microglía o solo en las neuronas. Comparar esos modelos permitía ver de dónde procede la proteína y a qué células afecta.

Para analizar los cambios usaron secuenciación de ARN de núcleos individuales —una técnica que permite ver qué genes están activos célula a célula—, pruebas funcionales y microdiálisis in vivo, un método que recoge y mide sustancias del líquido que rodea a las células en el tejido cerebral vivo.

Sin TIMP2, la microglía mostró marcadores de activación alterados, menos capacidad para retirar restos celulares y firmas moleculares asociadas a la senescencia, el estado en el que una célula deja de funcionar con normalidad pero no muere. En el entorno que rodea a las células también detectaron más proteínas relacionadas con inflamación y estrés.

En la segunda parte del experimento inyectaron TIMP2 a ratones de edad avanzada, de modo que la proteína circulara por el organismo. Según los autores, tras el tratamiento la microglía limpiaba mejor los restos celulares y presentaba menos marcadores moleculares de estados inflamatorios.

Hasta dónde llega el hallazgo

Los propios investigadores advierten de que todo esto procede de experimentos en ratones. No se sabe si TIMP2 produce efectos equivalentes en personas ni si manipular esta proteína podría llegar a convertirse en un tratamiento. Castellano señala que hacen falta más estudios y que el trabajo, de momento, aporta información sobre las vías implicadas en el envejecimiento cerebral.

Hay además un límite en la propia información disponible: la nota del centro no detalla cuántos animales se emplearon en cada grupo ni cuánto duraron los experimentos, datos que condicionan la solidez de cualquier resultado. La financiación procede del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos y del Cure Alzheimer's Fund.

El trabajo se suma a una línea de investigación en expansión, la que estudia si factores que circulan por la sangre y se asocian a organismos jóvenes influyen en el envejecimiento de otros órganos. En esa misma línea se mueven otros ensayos preclínicos recientes, como el péptido diseñado en Barcelona contra el amiloide beta o las vesículas celulares para llevar anticuerpos al cerebro. Ninguno de ellos ha llegado todavía a la consulta.

Información publicada originalmente por ScienceDaily a partir de materiales del Mount Sinai Hospital.