Una mutación rara frenó la acumulación de proteínas del párkinson en ratones

Una variante genética muy poco frecuente, conocida como mutación Christchurch del gen APOE, impidió que se acumularan en el cerebro de ratones dos proteínas asociadas al párkinson, a la demencia por cuerpos de Lewy y al alzhéimer. El trabajo, firmado por investigadores de la Oregon Health & Science University (Estados Unidos), se ha publicado en la revista Cell Reports y lo ha difundido el portal MedicalXpress. Conviene decirlo desde el principio: se trata de un estudio en animales, no en personas.

De qué mutación se habla

El gen APOE es conocido sobre todo por su relación con el riesgo de alzhéimer. La variante Christchurch, descrita inicialmente en Nueva Zelanda, saltó a la conversación científica en 2019 a raíz del caso de una mujer colombiana que la portaba: pese a tener una carga genética que hacía casi inevitable desarrollar alzhéimer, los síntomas de demencia tardaron décadas en aparecer. Desde entonces, varios grupos han estudiado esa mutación en modelos animales y han observado que frena la agregación de la proteína tau, una de las que se acumulan en el cerebro de las personas con alzhéimer.

Qué añade el trabajo de Oregón

El equipo dirigido por Vivek Unni, neurólogo y profesor asociado en la Facultad de Medicina de esa universidad, trabajó con ratones modificados para acumular en el cerebro tanto tau como alfa-sinucleína, la proteína que se deposita de forma característica en el párkinson y en la demencia por cuerpos de Lewy. A esos animales les introdujeron la mutación Christchurch en el gen APOE para ver qué ocurría.

Según describen los autores, los ratones portadores de la mutación no acumularon ninguna de las dos proteínas pese a estar predispuestos a hacerlo. Es la primera vez, señalan, que se vincula esta variante con los mecanismos del párkinson y no solo con los del alzhéimer. La nota de la universidad no detalla cuántos animales se utilizaron ni cuánto duró el seguimiento, un dato que figura en el artículo original publicado en Cell Reports.

Por qué interesa y por qué hay que esperar

Ya existen terapias génicas en desarrollo basadas en otra versión del mismo gen, la APOE-2, que también parece ofrecer cierta protección frente al alzhéimer. Unni sostiene que la variante Christchurch se comportó en su modelo como un "súper APOE-2", es decir, con un efecto aparentemente mayor. Su laboratorio quiere ampliar la investigación preclínica con la idea de que, más adelante, alguna compañía farmacéutica se anime a financiar ensayos en personas. El propio investigador calcula que harían falta varios años solo para poner a prueba la hipótesis.

Ese matiz no es menor. Entre lo que ocurre en un cerebro de ratón modificado genéticamente y lo que ocurre en una persona con párkinson hay una distancia que muchos hallazgos prometedores no han conseguido recorrer. Los modelos animales reproducen algunos rasgos de la enfermedad, pero no la enfermedad completa, y la acumulación de proteínas es solo una parte del proceso: no está demostrado que frenarla baste para evitar los síntomas motores o el deterioro cognitivo.

Para quien convive hoy con un párkinson o cuida a alguien con demencia por cuerpos de Lewy, esta investigación no cambia nada en el corto plazo: no hay tratamiento disponible ni ensayo clínico abierto derivado de ella. Lo que aporta es una pista sobre un mecanismo compartido entre enfermedades que hasta ahora se estudiaban por separado. En la misma línea de terapias génicas que avanzan desde el laboratorio hacia la clínica, otros campos han llegado antes, como la terapia CRISPR para la anemia falciforme. Cualquier decisión sobre el tratamiento de estas enfermedades corresponde al equipo médico que atiende a cada persona.