Viajar al extranjero: qué llevar en el botiquín y cuándo buscar un médico

Cuando alguien va a la consulta antes de un viaje largo, la conversación suele girar en torno a las vacunas. Pero buena parte de los problemas que estropean un viaje —diarrea, infecciones respiratorias, mareo por movimiento o la descompensación de una enfermedad que ya se tiene— no se previenen con una inyección. Es la idea central de un artículo publicado en The Conversation por un médico especializado en enfermedades infecciosas y medicina del viajero, que atiende tanto a quienes se van como a quienes vuelven enfermos.

El autor cita una estimación de los CDC, los centros de control y prevención de enfermedades de Estados Unidos, según la cual entre el 43% y el 79% de los viajeros a países de renta baja y media enferma durante el viaje o después, aunque la mayoría de esos cuadros son leves. Conviene recordar que esa cifra procede del sistema estadounidense y se refiere a destinos concretos, no a cualquier desplazamiento.

El riesgo depende del itinerario, no del país

No es lo mismo una semana en un complejo hotelero del Caribe que un safari en África oriental o un mes caminando por Nepal. Según el artículo, incluso la causa más probable de una fiebre cambia con el destino: el dengue pesa mucho en gran parte de América Latina y Asia, la malaria en zonas del África subsahariana, y las fiebres tifoidea y paratifoidea en el sur de Asia. También influye lo que se hace: bañarse en agua dulce, entrar en cuevas, el contacto con animales o alojarse en zonas remotas añaden riesgos propios.

El panorama se mueve rápido. El texto menciona que desde principios de 2025 Sudamérica ha registrado brotes de fiebre amarilla que han redibujado mapas de riesgo asentados, que los casos de dengue en el mundo se duplicaron aproximadamente en un año y que el chikungunya se ha extendido a lugares nuevos, con el mayor brote registrado hasta ahora en China. De ahí la recomendación del autor de llevar a la consulta el itinerario real —ciudades o campo, altitud, duración, distancia a un hospital fiable— y no solo la lista de países.

Qué se puede manejar y qué no

La diarrea del viajero es el ejemplo clásico de problema menor: según el artículo, afecta a entre el 10% y el 40% de los viajeros en las dos primeras semanas, según destino y estación, y la mayoría de los casos se resuelve solo en unos días. Las sales de rehidratación oral ayudan a reponer líquidos. La loperamida, un antidiarreico de uso común, reduce la frecuencia y la urgencia, pero el autor advierte de que no debe usarse sola cuando hay fiebre o sangre en las heces. Sobre los antibióticos que algunos médicos entregan para llevar en la maleta, insiste en que tienen efectos adversos y contribuyen a las resistencias, por lo que se reservan para los episodios que realmente lo requieren.

Otros problemas previsibles también se hablan antes: fármacos para el mareo en un viaje en barco, o acetazolamida —de prescripción— para quien vuela directamente a una ciudad de gran altitud como Cusco o La Paz. Qué usar y cuándo es una decisión que corresponde al profesional que conoce tu historial.

Remedios con más fama que pruebas

El artículo repasa varios recursos populares con poco respaldo: el jengibre para el mareo ha dado resultados dispares, las pulseras de acupresión no superan al placebo y los probióticos no están recomendados para prevenir la diarrea del viajero. Lo mismo ocurre con la hoja de coca, el ajo, el ginkgo o la vitamina E frente al mal de altura. Que algo sea "natural" no lo hace eficaz ni inocuo, sobre todo si interactúa con un medicamento prescrito.

Las señales que cambian el plan

El autor señala como motivos para buscar asistencia la deshidratación intensa, los vómitos persistentes, la dificultad para respirar, la confusión, el dolor abdominal fuerte o un cuadro que empeora deprisa. En altitud, ahogo en reposo, confusión o problemas para caminar en línea recta. Y un caso aparte: la fiebre después de visitar una zona con malaria, que puede agravarse en horas y obliga a contar al médico dónde se ha estado. Algunas infecciones aparecen semanas o meses después del regreso, así que el historial de viaje sigue siendo información útil mucho después de deshacer la maleta.

Para quienes conviven con una enfermedad crónica, el texto recuerda que replicar un tratamiento en el extranjero puede ser más difícil de lo esperado: nombres y formulaciones distintas, disponibilidad irregular y, en algunos países, restricciones legales. Llevar medicación de sobra, en su envase original y en el equipaje de mano, con una copia de las recetas y los nombres genéricos, es la precaución que más repite. Si te interesa cómo se gestionan las ayudas y los recursos sanitarios en España, puedes leer sobre quién prescribe los productos de apoyo.