Piden a la OMS revisar el límite de nitratos en el agua potable, fijado en 1958

Un grupo de 85 organizaciones sanitarias y ambientales ha pedido a la Organización Mundial de la Salud que revise el límite de nitratos en el agua de consumo humano, un umbral que se fijó en 1958 y que, según los firmantes, no recoge la evidencia epidemiológica acumulada desde entonces. La petición se hizo pública mediante una carta abierta y la recoge la agencia AFP a través de MedicalXpress.

Qué límite se discute y de dónde viene

Las guías actuales de la OMS sitúan el máximo aceptable en 50 miligramos por litro medidos como nitrato, equivalentes a 11,3 mg/l medidos como nitrógeno nítrico. Ese valor no se eligió pensando en riesgos a largo plazo: se estableció para evitar la llamada metahemoglobinemia infantil, conocida popularmente como síndrome del bebé azul, un trastorno en el que la sangre pierde capacidad de transportar oxígeno y que puede ser mortal en lactantes.

Los firmantes sostienen que el umbral "no se ha actualizado" pese a que, en las últimas décadas, se han publicado trabajos que relacionan la exposición crónica a concentraciones bajas de nitrato con problemas de salud distintos. La carta menciona en concreto el cáncer colorrectal y los resultados adversos del embarazo, como el parto prematuro.

Conviene leer esa afirmación con la cautela que tiene en el original: se habla de asociaciones observadas en estudios epidemiológicos, no de una relación de causa demostrada ni de un efecto individual previsible. Pratyush Kumar, presidente de la Organización Mundial de Médicos de Familia (WONCA), una de las entidades firmantes junto a Greenpeace Internacional, resumió que los estudios vinculan el nitrato del agua potable, a niveles claramente por debajo del límite vigente, con cáncer de colon y nacimientos prematuros.

El precedente danés

El argumento principal de la carta se apoya en el informe de un panel de expertos encargado por el Gobierno de Dinamarca y publicado el año pasado, que concluyó que el estándar internacional vigente resulta insuficiente para proteger la salud pública. Ese panel propuso rebajar el límite hasta 6,0 mg/l, casi diez veces menos que la referencia de la OMS. Dinamarca asumió ese compromiso a principios de este año.

El detalle importa porque la mayoría de los países construyen su normativa de agua de consumo sobre las guías de la OMS. Por eso los firmantes insisten en que actualizar ese documento es la palanca que arrastraría al resto. En la Unión Europea, la directiva de aguas destinadas al consumo humano mantiene el valor paramétrico de 50 mg/l de nitratos, el mismo que ahora se cuestiona.

De dónde salen los nitratos

El nitrato llega al agua subterránea y a los ríos sobre todo como residuo de la agricultura y la ganadería intensivas, a través de purines y fertilizantes. Los modelos de aguas superficiales citados en la carta apuntan a que cientos de millones de personas en el mundo están expuestas a niveles elevados.

Amanda Larsson, responsable del proyecto global de agricultura de Greenpeace, pidió a los gobiernos frenar el crecimiento de la ganadería intensiva y acompañar a los productores en la transición hacia prácticas más sostenibles, porque, en sus palabras, no se puede proteger la salud humana sin proteger las aguas subterráneas y los ríos.

Qué queda por saber

Lo que se ha publicado es una petición, no una decisión. La OMS no ha anunciado cambios y la carta se envió coincidiendo con el Día Una Sola Salud, la jornada que promueve la propia agencia para subrayar la conexión entre la salud de las personas, los animales y los ecosistemas. Tampoco se trata de un nuevo estudio con participantes y seguimiento: es una llamada a incorporar los nitratos a una revisión ya prevista de las guías.

Para quien vive en una zona con acuíferos declarados vulnerables por nitratos —una situación habitual en varias comarcas agrícolas españolas—, la información sobre la calidad del agua de la red corresponde al gestor del abastecimiento y a las autoridades sanitarias autonómicas, que publican los controles periódicos. Cualquier duda sobre el consumo de agua en embarazo o en lactantes debe plantearse a un profesional sanitario.