La brecha de renta en el acceso a psicoterapia se duplica en Australia y golpea más a los niños

Tener una derivación del médico de cabecera no garantiza llegar al psicólogo. Un estudio australiano publicado en la revista SSM—Mental Health ha analizado una década de datos y observa que la distancia entre ricos y pobres a la hora de acceder a psicoterapia subvencionada casi se duplicó, y que los menores son el grupo donde más se ensanchó esa brecha.

El trabajo lo firman investigadores del Centro de Economía de la Salud de la Monash Business School, en Australia, y lo ha difundido la propia universidad a través de MedicalXpress. Es un estudio observacional: cruza registros administrativos, no sigue a pacientes en un ensayo, de modo que describe lo que ocurrió, no por qué ocurrió.

Qué se midió y en cuántas personas

Los autores enlazaron datos de Medicare —el sistema público de cobertura sanitaria de Australia— con información fiscal de 5,4 millones de niños y adultos que recibieron entre 2014 y 2023 un Mental Health Treatment Plan, el documento que el médico de familia emite allí para que el paciente pueda acceder a sesiones de psicoterapia con parte del coste cubierto por el sistema público.

El indicador elegido fue sencillo: de quienes obtuvieron ese plan, cuántos llegaron efectivamente a una sesión de psicoterapia en los tres meses siguientes.

Los resultados

En 2023, menos de uno de cada tres niños de los barrios con rentas más bajas recibió tratamiento psicológico subvencionado en ese plazo, frente a más de la mitad de los niños de los barrios más ricos. La diferencia entre el grupo de renta más alta y el más baja pasó de 14 a 23 puntos porcentuales en la década.

En adultos, la brecha creció de 8 a 15 puntos: en 2023 accedió a terapia el 40% de los adultos de renta baja frente al 55% de los de renta alta.

Hay además una caída general del uso, al margen de la renta. La proporción que iniciaba terapia en los tres meses posteriores al plan bajó del 63% al 45% en niños y del 58% al 48% en adultos. El descenso fue bastante mayor entre los menores de barrios con menos ingresos.

En paralelo, el copago medio de la primera sesión —lo que el paciente pone de su bolsillo una vez descontada la subvención— más que se duplicó en dólares australianos ajustados a la inflación: de 44 a 90 dólares en el caso de los niños y de 35 a 80 en el de los adultos.

La profesora asociada Nicole Black, una de las autoras, subrayó que lo llamativo es que hablamos de personas que ya habían pedido ayuda a su médico y habían obtenido el plan, y que aun así muchas no llegan a la consulta del psicólogo. Según añadió, los investigadores no pueden afirmar que el encarecimiento haya causado la mayor desigualdad, aunque los datos plantean dudas sobre la equidad del sistema.

También pesa el código postal

Un segundo trabajo del mismo equipo, publicado en Australian Health Review con datos de 2,7 millones de adultos, encontró que el acceso era menor en las zonas más desfavorecidas, tanto urbanas como rurales. En algunas comarcas de Nueva Gales del Sur y Australia Meridional solo el 28% de los adultos con plan llegó a terapia; en zonas del centro de Perth, el 60%.

Qué se puede y qué no se puede trasladar aquí

Los datos describen Australia y su modelo de copago, distinto del español, donde la atención psicológica pública se presta sobre todo desde la sanidad pública sin pago por sesión y el cuello de botella habitual es la lista de espera y el número de profesionales. Lo que sí es extrapolable es el planteamiento: medir no cuántas derivaciones se emiten, sino cuántas terminan en tratamiento, y comprobar si ese porcentaje cambia según el nivel de renta del barrio.

El propio estudio reconoce su límite principal: al tratarse de registros, no permite establecer causas ni saber si quienes no acudieron buscaron alternativas privadas u otro tipo de apoyo. Cualquier decisión sobre el tratamiento de un problema de salud mental corresponde valorarla a un profesional sanitario.