La pirámide alimentaria vuelve: dos versiones opuestas y una vieja discusión

La pirámide alimentaria ha vuelto a la actualidad por partida doble y con dos mensajes casi opuestos. En enero de 2026, el Gobierno de Estados Unidos presentó una versión invertida que da protagonismo a la carne roja y a los lácteos enteros. Poco después, un equipo internacional encabezado por la Universidad Brigham Young publicó una propuesta muy distinta, construida en torno a verduras, fruta, cereales integrales y otros alimentos de origen vegetal. Un artículo divulgativo en The Conversation repasa de dónde viene ese dibujo y por qué nunca ha sido solo una cuestión científica.

De Suecia a Washington

La idea nació en Suecia, en 1974, cuando una educadora alimentaria ideó una pirámide para explicar qué proporción conviene de cada grupo de alimentos. El detonante fue la subida de precios de los alimentos y la pregunta de cómo comer de forma nutritiva con poco dinero. En la base estaban los productos cotidianos y baratos —pan, cereales, patatas, leche, queso y grasas de cocina—; en el medio, frutas y verduras; y arriba, carne, pescado y huevos.

Antes de las pirámides se usaban círculos, que daban el mismo espacio a todos los grupos. La pirámide añadió algo nuevo: la proporción. Su base ancha y su punta estrecha sugieren comer más de unos alimentos que de otros. Según recuerda el texto, aquellos esquemas se diseñaron a partir de necesidades de nutrientes, coste de los alimentos y criterios didácticos, no como prueba de que seguirlos previniera enfermedades.

Estados Unidos tardó más. En abril de 1991, su departamento de Agricultura retiró la pirámide que tenía lista después de que organizaciones del sector cárnico y lácteo protestaran por la posición de sus productos cerca de la cúspide. El organismo alegó que hacían falta más pruebas con consumidores. Se barajaron cuencos, carros de la compra, ruedas, abanicos y escenas de picnic, y finalmente la Food Guide Pyramid se publicó en 1992.

Lo que el dibujo dejaba fuera

Aquella pirámide recomendaba entre 6 y 11 raciones diarias de pan, cereales, arroz y pasta, con raciones mucho más pequeñas que las porciones actuales: una rebanada de pan o media taza de pasta cocida, unos 70 gramos. Las 11 raciones nunca fueron el consejo para todo el mundo, sino el extremo alto de una horquilla según las calorías necesarias.

El esquema tenía puntos ciegos: no distinguía con claridad entre cereales integrales y refinados, y agrupaba los aceites con las grasas y los dulces en la punta, borrando las diferencias entre aceites vegetales y grasas como la mantequilla. El folleto que acompañaba al dibujo sí recomendaba los integrales, pero esa parte desaparecía cuando la imagen circulaba sola.

En 2005 llegó MyPyramid, con franjas verticales de colores y una figura subiendo escaleras para representar la actividad física; buena parte de la explicación se fue a internet. En 2011, el plato sustituyó a la pirámide: MyPlate dedicaba la mitad a frutas y verduras. Suecia ya había desarrollado un modelo de plato a finales de los setenta, actualizado en 2016 con legumbres y tofu entre las fuentes de proteína y con tres versiones: para personas activas, para quienes lo son menos y para mayores con poco apetito. Canadá publicó el suyo en 2019 y la pirámide mediterránea, de 2011, incorporó además las comidas compartidas, cocinar, el ejercicio y el descanso.

Una propuesta, no una guía oficial

La nueva pirámide internacional se publicó en la revista Advances in Nutrition y toma sus proporciones de la dieta de referencia Eat-Lancet. Prioriza verduras, fruta, integrales, legumbres, frutos secos y aceites vegetales, deja los alimentos de origen animal en cantidades menores y juzga los hidratos por su fibra y su efecto sobre la glucosa, no solo por la cantidad. Prefiere pescado y aves frente a carne roja y procesada, y admite versiones vegetarianas y veganas.

Conviene leerla con sus límites. Los autores declaran que el trabajo no tuvo financiación, aunque varios reconocen relaciones económicas con empresas alimentarias, y se trata de una propuesta, no de una sustitución de las guías alimentarias nacionales. El artículo tampoco comprueba si la gente entiende o sigue mejor esa pirámide que un plato. Sobre la versión invertida estadounidense, varios especialistas han cuestionado su base científica y la promoción de mantequilla y grasa de vacuno frente a los aceites vegetales líquidos. En España, las recomendaciones de referencia son las de las autoridades sanitarias, y cualquier cambio con motivo clínico corresponde valorarlo a un profesional.