Un análisis de sangre dice detectar más de 50 cánceres: no hay prueba de que salve vidas

Una sola extracción de sangre para rastrear más de 50 tipos de cáncer antes de que aparezcan síntomas suena a cambio de era. El test Galleri, de la empresa estadounidense GRAIL, promete eso. Pero los datos de sus ensayos, repasados en The Conversation por un médico especializado en detección precoz del cáncer que preside el grupo de elaboración de guías de cribado de la American Cancer Society, apuntan a algo más modesto: la prueba no ha demostrado reducir ni las muertes por cáncer ni los diagnósticos en fase avanzada.

Qué hace exactamente la prueba

Galleri pertenece a una categoría nueva de test llamados de detección multicáncer. No diagnostican: buscan en sangre fragmentos de ADN con marcas químicas —la llamada metilación— que distinguen el material genético de las células tumorales del de las sanas. Un algoritmo decide si el resultado es positivo o negativo y, en caso afirmativo, estima de qué órgano procede la señal. Un positivo obliga siempre a pruebas adicionales.

Su atractivo es evidente: los cribados recomendados hoy cubren básicamente cuatro tumores —colon, mama, cuello de útero y pulmón—, mientras que esta prueba rastrea señales de más de medio centenar, incluidos doce que concentran casi dos tercios de las muertes por cáncer en Estados Unidos, como el de páncreas o el de pulmón.

Lo que la prueba hace bien

Tiene una tasa de falsos positivos muy baja: alrededor del 0,5%, una persona de cada 200. Para comparar, pruebas en uso como el test de heces para cáncer colorrectal rondan el 10%. De ahí deriva un valor predictivo positivo del 52% a lo largo de tres cribados anuales: más de la mitad de los positivos acabaron en un diagnóstico de cáncer. En la mayoría de cribados establecidos, esa cifra está por debajo del 10%.

Además acierta al señalar el origen del tumor. En un estudio con 32.000 adultos estadounidenses de 50 años o más, se diagnosticó cáncer en el 0,5% —173 personas— y la prueba identificó correctamente el tipo en el 91% de esos casos, lo que permitiría orientar las pruebas posteriores en vez de buscar a ciegas.

Dónde falla

El problema está en lo esencial de un cribado: encontrar tumores pronto. A lo largo de tres rondas anuales de cribado, la capacidad de detectar cáncer en cualquier estadio fue inferior al 31%; es decir, se pasaron por alto el 69% de los casos. En estadios iniciales la detección bajó al 21%: casi ocho de cada diez cánceres tempranos no se vieron. Entre los tumores detectados, el 60% eran precoces, prácticamente lo mismo que en quienes no se hicieron la prueba.

El objetivo principal del ensayo era reducir la incidencia de cánceres avanzados en esos tres años, y no se cumplió. Hubo una señal de que los casos en estadio 4 tendían a bajar en el tercer año, pero según el autor hace falta más tiempo para saber si es un hallazgo real y si se traduce en menos muertes. GRAIL no respondió a la petición de comentarios del medio.

El voto del panel asesor

El 23 de septiembre de 2026, un comité asesor de la FDA, la agencia estadounidense del medicamento, recomendó aprobar la prueba. No es una autorización: la agencia aún no ha dicho cuándo decidirá. El panel votó 10-0 que es segura, 6-4 que es eficaz y 7-2 con una abstención que los beneficios superan a los riesgos. Varios miembros condicionaron su apoyo a que se retirase la palabra «precoz» de la etiqueta, al no estar convencidos de que detecte los tumores en su fase más curable. Uno de ellos reconoció que su voto era «esperanzado más que exacto».

Qué significa para un lector en España

Todo esto ocurre en el sistema estadounidense: allí la prueba se vende por 949 dólares de bolsillo y la aprobación de la FDA no garantiza que los seguros la cubran. En España no forma parte de los programas de cribado poblacional. El mensaje del autor es que las pruebas con beneficio demostrado siguen siendo las de colon, mama, cuello de útero y pulmón, y que la decisión de hacerse cualquier otra corresponde valorarla con un profesional sanitario. Un negativo en este test no descarta un cáncer, algo que conviene tener presente antes de dejar de lado los cribados habituales, como los programas que intentan aumentar la participación en el cribado de colon.