Uno de cada cuatro asegurados en Pensilvania pagó por su revisión anual

En Estados Unidos, la ley de reforma sanitaria conocida como Affordable Care Act obliga a la mayoría de los seguros a cubrir sin coste adicional una lista de servicios preventivos: cribados de cáncer, control de la tensión arterial, vacunas o apoyo para dejar de fumar. Una encuesta realizada en el estado de Pensilvania encontró que casi uno de cada cuatro adultos con seguro declaró haber pagado algo de su bolsillo en su última revisión anual.

El trabajo, firmado por investigadoras y investigadores vinculados a la Universidad Estatal de Pensilvania y publicado en la revista Prevention Science, se difundió a través de The Conversation en un artículo de divulgación escrito por una de sus autoras, profesora de política sanitaria.

Qué midió el estudio

Los autores analizaron respuestas del Penn State Lion Poll de 2024, una encuesta online a adultos residentes en ese estado. La muestra analizada fue de 912 personas con seguro sanitario que declaraban haberse hecho una revisión anual en los diez años anteriores; la mayoría, en el último año.

De ellas, el 23,5% dijo haber pagado de su bolsillo su última revisión. Entre quienes pagaron, el importe medio declarado fue de 68,50 dólares.

Tras ajustar por edad, sexo, tipo de seguro, ingresos y nivel educativo, el análisis encontró que quienes desconocían que la ley protege estos servicios preventivos tenían alrededor de 12 puntos porcentuales más de probabilidad de declarar un pago que quienes sí las conocían. Entre quienes consideraban la sanidad poco asequible, la diferencia fue de unos 13 puntos.

Por qué una visita "gratuita" acaba generando factura

El artículo describe varias razones posibles, y no todas implican un error. Si durante la revisión el paciente plantea un síntoma nuevo o pide que se le ajuste el tratamiento de una enfermedad que ya tiene, esa parte puede facturarse aparte como consulta ordinaria. Una prueba puede registrarse como diagnóstica en lugar de preventiva. La cobertura varía según el plan y el profesional. Y a veces se trata simplemente de un error de codificación: la autora relata que su propia citología se facturó como visita ambulatoria corriente y que el importe desapareció cuando la clínica corrigió el código.

El problema de fondo, según el texto, es que el paciente rara vez puede saber cuál de esas situaciones se ha dado. Para reclamar hace falta tiempo, conocer el funcionamiento de la facturación y saber a quién llamar.

Qué límites tiene el hallazgo

Los propios autores señalan varias cautelas importantes. Los datos proceden de lo que recuerdan y declaran los encuestados, no de registros de facturación, así que no permiten saber si cada cargo concreto fue correcto o improcedente. Los resultados describen asociaciones, no relaciones de causa y efecto. Y la muestra no es aleatoria, por lo que no ofrece una estimación precisa para el conjunto del estado.

La encuesta tampoco encontró una asociación estadísticamente significativa entre haber pagado una revisión anterior y la intención de volver a hacerse otra. Sí observó que quienes desconocían las protecciones legales o veían la sanidad como inasequible planeaban menos una próxima revisión. Los autores apuntan a que la incertidumbre sobre el coste, más que el coste en sí, puede estar pesando en esa decisión.

Qué aporta a un lector español

El marco que describe el estudio es estadounidense y no traslada al sistema español, donde la atención preventiva en el sistema público no se factura al paciente. Lo que sí resulta extrapolable es el mecanismo que señalan: cuando no está claro qué está cubierto y qué no, hay personas que posponen un cribado. La literatura previa que cita el artículo ya había observado que incluso cargos pequeños pueden desincentivar pruebas recomendadas. En España, la duda equivalente suele aparecer con los seguros privados y sus copagos, donde conviene revisar las condiciones del plan antes de la cita.

El texto también conecta con un problema más amplio: la dificultad de que un cribado llegue a quien debería hacérselo. Ya lo hemos visto en otros contextos, como en los esfuerzos por localizar a los niños sin ninguna vacuna.