Un mapa global asocia el clima seco a más nitratos en los ríos

Cuando se habla de nitratos en el agua casi siempre se señala a lo mismo: los fertilizantes agrícolas, los purines y los vertidos urbanos. Un trabajo publicado por investigadores estadounidenses y divulgado por The Conversation añade otro factor que hasta ahora se tenía poco en cuenta: la sequedad del clima. En zonas áridas y con escasa población, los nitratos tienden a concentrarse en los cauces en lugar de diluirse.

Qué hicieron los autores

El equipo reunió mediciones de más de 7.000 puntos de control repartidos por el mundo y las cruzó con información sobre clima, suelos, usos del terreno y otras características del paisaje. Con esos datos entrenaron modelos de aprendizaje automático para estimar la concentración media a largo plazo de nitratos en cerca de 2,9 millones de tramos fluviales.

Conviene subrayar qué tipo de estudio es: se trata de un modelo estadístico que extrapola a partir de mediciones reales, no de un análisis directo de cada río. Los propios autores lo presentan como una asociación —el clima seco se asoció a concentraciones más altas— y no como una relación causal demostrada tramo a tramo.

El resultado dibujó puntos calientes en lugares inesperados, como las Montañas Rocosas del oeste de Estados Unidos o el Sáhara, en el norte de África. La explicación que proponen es que los nitratos también llegan al agua de forma natural, cuando los microbios del suelo descomponen materia orgánica; donde llueve poco y el caudal es bajo, esa carga se acumula en vez de arrastrarse.

Por qué importa para la salud

El nitrato en concentraciones altas resulta especialmente peligroso en lactantes, porque interfiere en la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Ese cuadro, la metahemoglobinemia, se conoce popularmente como síndrome del bebé azul. El límite estadounidense para agua de consumo, 10 miligramos de nitrógeno nítrico por litro, se fijó sobre todo para evitar ese riesgo agudo. En la Unión Europea el valor de referencia se expresa de otra forma, como 50 miligramos de nitrato por litro.

Según las estimaciones del trabajo, unas 37.000 personas viven en zonas donde los ríos superan ese umbral estadounidense, sobre todo en el cinturón del maíz de Estados Unidos. Y alrededor de 480 millones residen cerca de cauces con medias a largo plazo por encima de 2,5 miligramos por litro. Sobre la exposición prolongada a concentraciones bajas hay investigación abierta que apunta a posibles asociaciones con algunos cánceres y con partos prematuros o bajo peso al nacer, pero los autores insisten en que esos riesgos siguen estudiándose.

Los límites del mapa

Un mapa de ríos no dice qué sale del grifo. El agua puede mezclarse con otras fuentes o tratarse antes de llegar a las casas, y el modelo refleja promedios de muchos años, no los vaivenes estacionales. Los autores señalan además que los tratamientos convencionales eliminan poco nitrato y que hacerlo exige tecnologías específicas y caras, un problema mayor en territorios dispersos. Quienes se abastecen de pozos propios son el caso más delicado, porque no pasan por ningún control municipal: la valoración de un análisis de agua corresponde a las autoridades sanitarias o a un profesional.

Buena parte de los tramos señalados son arroyos de cabecera, pequeños, a menudo secos parte del año y poco vigilados, que alimentan ríos mayores. De ahí la pregunta que dejan abierta los autores: si una región se vuelve más seca, ¿cuánto subirán los nitratos aunque nadie añada más nitrógeno al paisaje?

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